Publiés en 1968 à Dakar par la faculté des lettres et sciences humaines, ces Cinq essais sur la mort africaine constituent l'ouvrage classique de l'ethnothanatologie. Ils offrent par ailleurs une magistrale synthèse sur les croyances religieuses, les cosmogonies et les ontologies de l'Afrique traditionnelle. Grâce à sa longue familiarité avec les cultures africaines, Louis-Vincent Thomas y restitue la diversité des ethnies et des coutumes, les interactions entre les vivants et les morts, les obligations envers les défunts, les rapports avec les ancêtres.

Ce livre est fondamental autant par son apport sur les questions de la mort et de ses représentations, que pour son érudition concernant les cultures et ethnies africaines. Il reste à ce titre d'une grande actualité.