Zakes Mda (de son vrai nom Zanemvula Kizito Gatyeni Mda) est né en 1948 à Herschel, dans la province du Cap, et a passé son adolescence au Lesotho, avec sa famille, exilée pour des raisons politiques. Peintre, poète et dramaturge de renom, il a aussi enseigné la littérature africaine au Lesotho et aux Etats-Unis. De retour en Afrique du Sud en 1995, il publie son premier roman "She Plays with the Darkness" (non traduit), puis "Le Pleureur" (Dapper, 1999). "Au pays de l'ocre rouge", son troisième roman, a reçu le prix du Commmonwealth en 2001. Son quatrième roman, "La Madone d'Excelsior", est paru au Seuil en 2004.
Il a écrit la pièce de Théâtre "La Route" portée à la scène par Ewlyne Guillaume (France, 2007, filmée par François Dubreuil).
Son roman The Whale Caller est en train d'être porté à l'écran par le Sud-africain Zola maseko et Zakes en est le scénariste.