Pia Marais est née à Johannesburg (Afrique du Sud). Elle a grandi entre l'Afrique du Sud, la Suéde et l'Espagne.
Après la sculpture etla photographie elle s'oriente vers la réalisation de films et étudie à Londres, Amsterdam et Düsseldorf ainsi qu'à la deutsche film und Fernsehakademie de Berlin. La vie cahotique de ses parents hippies lui sert continuellement de source d'inspiration notamment pour son premier long métrage, Trop libre (Die Unerzogenen) en 2007 qui a remporté plusieurs prix, dont le Tiger Award à Rotterdam 2007. Son deuxième long-métrage A L'ÂGE D'ELLEN (Im Alter von Ellen) a été développé au sein de La Résidence du Festival de Cannes.